Un team composto da scienziati universitari e della NASA ha ottenuto la prima definitiva rilevazione in assoluto di metano nell’atmosfera di Marte.
Questa scoperta dimostra che il pianeta è biologicamente e geologicamente attivo.
Il gruppo ha trovato il metano nell’atmosfera marziana grazie all’attenta osservazione del pianeta durante diversi anni utilizzando il telescopio ad infrarossi ed il telescopio Keck, entrambi a Mauna Kea, nelle isole Hawaii.
Ha utilizzato degli spettrometri montati sui telescopi per suddividere la luce nei suoi colori fondamentali, scoprendo tre linee di assorbimento che segnalano senza ombra di dubbio la presenza di metano.
“Il metano è rapidamente distrutto nell’atmosfera di Marte in diversi modi e quindi la nostra scoperta della presenza di questo gas nell’emisfero settentrionale durante il 2003 indica la presenza di qualche processo che produce il gas”, ha detto Michael Mumma, del Goddard Space Flight Center di Greenbelt, in Maryland. “Durante la parte centrale dell’estate nel nord del pianeta rosso, il metano viene rilasciato ad un ritmo simile a quello rilevato al Coal Oil Point di Santa Barbara, in California”, un sito di circa tre km quadrati dove filtrano in atmosfera circa 40 tonnellate al giorno di metano provenienti dal sottosuolo.
Il metano è composto da quattro atomi di idrogeno uniti ad un atomo di carbonio ed è il principale componente del gas naturale terrestre. Gli astrobiologi sono interessati a questi dati perché gli organismi producono la maggior parte del metano terrestre digerendo i nutrienti, anche se esistono processi esclusivamente geologici che lo producono, come l’ossidazione del ferro.
Mumma ha aggiunto:“Per ora non abbiamo ancora sufficienti informazioni per dire se è un processo biologico o geologico a produrre il metano su Marte, ma ci dice che il pianeta è ancora vivo, almeno in senso geologico. È come se Marte ci stesse sfidando dicendo ‘Hei, indovina cosa significa...’”.
Se il metano è prodotto da vita microscopica marziana, questa deve trovarsi molto in profondità, dove fa sufficientemente caldo per mantenere liquida l’acqua. L’acqua liquida è necessaria per tutte le forme di vita conosciute, così come una fonte di energia ed un apporto di carbonio.
“Sulla Terra i microorganismi prosperano anche oltre i 3 km di profondità sotto il lago Witwatersrand nel SudAfrica, dove la radioattività divide le molecole d’acqua in idrogeno ed ossigeno molecolare”, ha continuato Mumma. “Gli organismi usano l’idrogeno come fonte d’energia e potrebbe essere possibile per simili organismi sopravvivere per miliardi di anni al disotto del permafrost di Marte, dove l’acqua è liquida, le radiazioni forniscono l’energia e il biossido di carbonio dà il carbonio. I gas come il metano si accumulano nel sottosuolo e fuoriescono da spaccature nella stagione calda”.
È possibile che sia un processo geologico a produrre il metano, sia oggi che nel passato. Sulla Terra la conversione di ossido di ferro viene attivata dal calore e questo potrebbe avvenire anche su Marte grazie al suo calore interno. Resta il fatto che non c’è traccia di vulcanismo attivo sul pianeta rosso.
“Abbiamo osservato e mappato diverse zone fra cui una che rilascia circa 19'000 tonnellate di metano”, ha detto Geronimo Villanueva, coautore della ricerca e facente parte della Catholic University of America di Washington. “E i getti vengono emessi durante le stagioni più calde, primavera ed estate, quando lo strato di ghiaccio si fessura liberando il gas”.
Il team ha anche affermato che la presenza di metano è maggiore nelle zone dove è stata rilevata un’antica attività dell’acqua. I punti dove è più facile trovarlo sono ad est di Arabia Terra, la regione della Nili Fossae, ed il quadrante sudest del Syrtis Major, un antico vulcano largo circa 1200 km.
Un sistema per capire se questo metano è stato generato da attività biologiche è misurare la quantità di isotopi. Gli isotopi di un elemento hanno proprietà chimiche leggermente differenti e la vita preferisce gli isotopi più leggeri. Il deuterio è un elemento chimico più pesante dell’idrogeno e il metano e l’acqua marziane dovrebbero mostrare frazioni differenti di isotopi di idrogeno se la vita fosse responsabile del metano.
E questo tipo di analisi sono quelle che il prossimo rover MSL, Mars Science Laboratory, potrà eseguire, scoprendo così l’origine del metano marziano.
Fonte: NASA.
Il vettore Tsyklon-3 ha lasciato la rampa di lancio per l'ultima volta, infatti questa è stata l'ultima missione assegnata a questa classe di missili.
Alexei Krasnov, direttore dei programmi abitati dell'Agenzia Russa Roscosmos ha proposto la costruzione di una nuova stazione spaziale orbitante che possa fare da avamposto per le missioni lunari ed in seguito anche per quelle che dovranno raggiungere Marte.
Astra 5A ha smesso di funzionare la settimana scorsa. Aveva oltre 11 anni e quindi aveva ormai completato il suo ciclo operativo.
Il rover ha avuto qualche problema: se fosse un essere umano sarebbe disorientato...
A Baikonur, nel Kazakhstan, verranno utilizzate due rampe di lancio per raggiungere la Stazione Spaziale Internazionale.
Rispondo ad una domanda ricevuta.
Il Mars Exploration Rover Opportunity ha avuto un problema quando, il 15 dicembre 2008, è terminata la fase di opposizione solare. Durante quella fase il rover non poteva comunicare con la Terra ed ha immagazzinato tutti i dati che rilevava.
È previsto per giovedì il primo lancio russo dell’anno.
L’apparecchio di ripresa C1XS, uno degli 11 montati sulla sonda Indiana Chandrayaan e sviluppato dall’STFC Rutherford Appleton Laboratory inglese e dalla Indian Space Research Organisation (ISRO), ha rilevato una fluorescenza ai raggi X proveniente dalla superficie lunare.
il 15 gennaio è stato eseguito un reboost, cioè una correzione di quota, della ISS.
Completata la Flight Readiness Review, il Discovery è stato certificato per la misisone STS-119. Tutte le verifiche sono state completate così come tutti i collaudi e le prove. La navetta è quindi pronta alla partenza del 12 febbraio e rimane solo più da eseguire la sostituzione delle 3 valvole di flusso dei motori che verrà eseguita il 2 febbraio. Una sessione di collaudi completerà la procedura di sostituzione che è definita di routine, quindi senza possibili problemi al veicolo.
È da quest’autunno che Venere è la ‘Stella della Sera’. All’inizio di dicembre ha incrociato Giove che si dirigeva verso il Sole e che ora lo copre, ma lei ha continuato la sua strada salendo alta nel cielo serale.
È stato lanciato questa mattina alle 4:54 CET (italiane) il GOSAT (Greenhouse Gases Observing Satellite) soprannominato ‘Ibuki’ che in giapponese significa ‘respiro’.
L'equipaggio del Discovery è giunto al Kennedy Space Center per le ultime prove prima del lancio.
È stato eseguito con pieno successo presso la Pratt & Whitney Rocketdyne in Florida un test sul motore che verrà montato sulla prossima generazione di moduli per l’escursione lunare.
La sonda Dawn si trova a 372 milioni di chilometri da noi ed è pronta per la manovra di fionda gravitazionale che eseguirà passando vicino a Marte. Riceverà così una spinta aggiuntiva che la lancerà verso l’asteroide Vesta che raggiungerà nell’ottobre 2011.
Il satellite DSP-23, lanciato nel novembre 2007, ha subito un guasto l’anno scorso e da allora è inutilizzabile.
Ha finalmente lasciato la rampa 37/B della Cape Canaveral Air Force Station, il potentissimo Delta IV Heavy con il suo carico segreto del National Reconaissance Office da depositare in orbita geostazionaria: NRO-26.
Novità per la missione STS-125 che dovrà raggiungere il telescopio spaziale Hubble.
Ha ancora subìto un ritardo di 24 ore, ma stavolta dovrebbe essere la volta buona.
La nostra Galassia, la Via Lattea, fa parte dello stesso gruppo locale di Andromeda, quella più vicina a noi.
Gli astronomi americani dicono che possono formarsi pianeti anche in sistemi binari.
Il lanciatore pesante Falcon 9 della Space Exploration Technologies Corp. (SpaceX) è stato issato verticalmente sulla rampa Space Launch Complex 40 (SLC-40) di Cape Canaveral in Florida.
Dopo il rollover avvenuto mercoledì scorso, il Discovery è stato issato verticalmente all'interno del Vehicle Assembly Building ed è stato agganciato al gruppo serbatoio/booster che lo attendeva nella Baia numero 3 del VAB già assicurati alla Mobile Launch Platform numero 1.
Approfitto della mail inviata da un lettore per spiegare un fenomeno atmosferico spettacolare.
Nella notte fra sabato e domenica prossimi avremo la Luna Piena più grande dell’anno dato che il nostro satellite si troverà al perigeo della sua traiettoria.
L’attuale amministratore NASA, Mike Griffin ha annunciato le sue dimissioni dall’incarico. Verrà sostituito temporaneamente da Chris Scolese e il successore dovrebbe essere Charles Bolden.
Discovery ha terminato la preparazione all'interno dell'Orbiter Processing Facility e domani 7 gennaio alle 12:30 CET verrà spostato all'interno del VAB per essere sollevato in verticale e agganciato al serbatoio esterno.
Lo Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy (SOFIA), è un progetto congiunto fra la NASA e il German Aerospace Center (DLR).
Esattamente cinque anni fa, il 3 gennaio 2004, il Mars Exploration Rover "Spirit" arrivava sul Pianeta Rosso e iniziava la sua avventura con una durata prevista di 90 giorni.
Dopo la decisione del New Mexico di costruire il primo Spazioporto commerciale, è arrivata la prima adesione: la Virgin Galactic.
Questa immagine riprende la zona d'atterraggio di Phoenix il 21 dicembre scorso ed un dettaglio della sonda.
