La sonda Dawn si trova a 372 milioni di chilometri da noi ed è pronta per la manovra di fionda gravitazionale che eseguirà passando vicino a Marte. Riceverà così una spinta aggiuntiva che la lancerà verso l’asteroide Vesta che raggiungerà nell’ottobre 2011.Entrerà in orbita restandoci fino all’aprile 2012, quando ripartirà alla volta dell’asteroide Cerere che raggiungerà nel febbraio 2015.
Il termine previsto per la missione è il luglio 2015, ma come tutte le missioni, dipenderà dalle condizioni in cui arriverà alla meta...
La sonda è stata lanciata il 27 settembre 2007 (dopo diversi rinvii rispetto alla data prevista di giugno 2007) e il flyby con Marte avverrà il prossimo 17 febbraio. Gli obiettivi della missione sono lo studio degli asteroidi per cercare di comprendere meglio le origini del Sistema Solare. Sono stati scelti Vesta e Cerere perché hanno caratteristiche fisiche opposte.
Dawn monta a bordo 3 motori a ioni che hanno la peculiarità di fornire spinte molto basse, ma estremamente durature nel tempo. Infatti questi motori possono funzionare ininterrottamente per mesi. Il risultato è comunque una missione ‘lenta’, che impiega molti anni per compiere missioni relativamente brevi. Di fatto la traiettoria risultante è una lunga spirale (vedi immagine) attraverso il nostro sistema planetario.
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