Space Shuttle: fino a quando?

La navetta americana è ormai al termine della sua lunga ed incredibilmente proficua carriera.
Lasciando stare articoli evidentemente non documentati, si vede un forte contrasto di idee all'interno della NASA.
Da una parte si hanno i promotori del 'nuovo' Constellation (di cui non sono così convinto; la novità sarebbe ben altro) che vorrebbero gli spazioplani a terra al più presto, mentre dall'altra abbiamo il Congresso americano che stanzia 2,5 miliardi di dollari per permettere la prosecuzione dei voli fino al 2011.
La situazione è comunque abbastanza definita. Il programma deve eseguire sicuramente altre 8 missioni, la prossima, STS-125, e dalla STS-127 alla STS-133. Sicuramente, in quanto sono presenti accordi internazionali ben definiti che riguardano la ISS che deve, ovviamente, essere completata. Un'ulteriore missione, la STS-134 (che dovrebbe portare sulla ISS l'AMS, l'Alpha Magnetic Spectrometer) è già stata approvata ed è in attesa di un finanziamento che potrebbe rientrare nell'ultimo stanziamento dato dal Congresso.
Ad oggi quindi le missioni da eseguire sono 8 o 9 e la necessità che vengano completate entro il settembre 2010 inizia a vacillare. Penso che vedremo gli Shuttle in orbita fino al 2011, ma non oltre. Le proposte di mantenere il programma STS attivo fino ad un 'passaggio di consegne' al Constellation nel 2015 sono ormai da scartare a causa di mancanza di fondi.
Un allungamento della vita degli Shuttle significherebbe anche ritardare i licenziamenti che colpiranno le aziende che lavoravano per i lanci delle navette: purtroppo è ormai un processo inevitabile, infatti i licenziamenti sono già iniziati, con le prime 160 lettere inviate il primo maggio. Del resto gli Shuttle prima o poi dovranno essere sostituiti.

Dal canto suo il Constellation sta assomigliando sempre di più all'Apollo. Le ultime variazioni sul progetto, indispensabili per contenere i costi, ma soprattutto i tempi di realizzazione, hanno ridotto l'equipaggio da 6 a 4 astronauti, tralasciato il possibile riutilizzo del primo stadio, oltre ad altre variazioni minori.
E' ormai chiaro come questo nuovo programma non mi piaccia, ma questa è un'opinione personale: fatto sta che le premesse per un eventuale miglioramento non mi pare che ci siano. Cercare di tornare all'esplorazione spaziale umana abitata allontanandosi dall'orbita terrestre bassa in questo modo non mi pare sensato. Ma, ripeto, è un'opinione personale che spero venga smentita dai fatti di un programma travolgente...

Iniziamo a goderci queste missioni, intanto la politica lavorerà per conto suo e ci farà sapere le decisioni che prenderà, con la certezza che almeno altre otto volte potremo goderci lo spettacolo meraviglioso di un lancio dello Space Shuttle.

Aggiornamento del 4 maggio 2009.
Ci sono voci NASA che vorrebbero una estensione del programma Shuttle.
Lo scopo principale sarebbe quello di ridurre il più possibile la distanza fra la fine di un programma e l'inizio dell'altro, attualmente di 5 anni.
La prima opzione riguarda l'aggiunta di 3 lanci per accompagnare fino al 2012 il supporto alla ISS. Il costo di questa opzione sarebbe di 4,7 miliardi di dollari.
L'altra opzione parla di aggiungere la bellezza di 15 missioni e coprire tutto il distacco da STS a Constellation con un passaggio delle consegne diretto nel 2015. In questo caso il costo salirebbe a 14 miliardi di dollari ed è per questa ragione che sarà l'opzione sicuramente scartata.
Anche il ricondizionamento delle attrezzature per il passaggio da un Sistema di lancio all'altro non sarebbe un grave problema, dato che l'avvio del Constellation sarà comunque graduale, con Ares I pronto al più presto per supportare la ISS con Orion e Ares V (il vettore pesante per i carichi) attivo in seguito per le missioni lunari.
Il dibattito continua...

In foto il primo lancio dello Shuttle, il Columbia, il 12 aprile 1981.
Fonte: NASA.