Il secondo razzo Falcon 9 inizia la preparazione.

Sei settimane dopo il lancio in orbita del primo vettore Falcon 9, i componenti del secondo lanciatore hanno cominciato a giungere a Cape Canaveral per un nuovo volo di collaudo della capsula Dragon di SpaceX previsto nel mese di settembre. La prima parte del razzo Falcon 9 è già dentro l'hangar di Cape Canaveral dopo il trasporto via camion dal sito di test di SpaceX nel Texas centrale. Il modulo è posto all'interno dell'hangar di assemblaggio alla piattaforma di lancio 40. Gli ingegneri inizieranno nelle prossime settimane i test per assicurarsi che il segmento e i suoi nove motori Merlin siano pronti per il volo. Lo stadio superiore dovrebbe arrivare in Florida in agosto.

L'obiettivo della seconda missione del razzo, è quello di inviare in orbita il primo esemplare operativo della capsula Dragon, che dovrà eseguire le prove di propulsione, di pressione, comunicazioni, di guida, navigazione e sistemi di controllo.

SpaceX sta sviluppando il Dragon per trasportare merci da e per la Stazione Spaziale Internazionale, a partire dall'inizio dell'anno prossimo. La società dice che la capsula potrebbe anche essere modificata per trasportare l'uomo in orbita entro circa tre anni, facendo del Dragon un candidato leader per vincere la gara che vede la NASA in ballo per l'acquisto dagli operatori commerciali di veicoli per il trasporto umano nello spazio.

Il primo lancio del Falcon 9, il 4 giugno, ha posto in orbita una capsula Dragon inerte, ma il veicolo era attaccato al secondo stadio del razzo. Gli ingegneri stanno metodicamente rivedendo tutti i sistemi di Dragon per il primo volo libero della capsula. A questo punto, il disegno Falcon 9 è completo e funzionante e non ci sarà nessuna modifica fra il volo 1 e il 2.

Il nuovo Dragon verrà spedito a Cape Canaveral in agosto, ma SpaceX dice che è difficile prevedere esattamente quando sarà pronto. C'è circa un mese di preparazione, anche se cercheranno di lanciare a settembre. È però impossibile prevedere la fine esatta del programma di sviluppo.

Il Falcon 9 è previsto in partenza il 9 settembre, ma l'azienda ha deciso questa settimana di installare delle valvole di scarico manuale per eseguire il backup delle elettrovalvole su Dragon. Tale decisione obbligherà ad aggiungere un paio di settimane alla preparazione.

SpaceX sta anche decidendo la durata del volo di dimostrazione di Dragon, che è stata fissata in tre orbite, ovvero circa cinque ore.

Lo scudo termico di Dragon sarà messo alla prova durante il rientro. La capsula è rivestita con ablativo di carbonio impregnato in fenolico, un isolante resistente utilizzato dalla missione Stardust della NASA che ha riportato i campioni di una cometa sulla Terra. Lo strato ablativo, chiamato PICA-X, è stato testato all'interno di un laboratorio per test ipersonici dell'Ames Research Center di Moffett Field, in California. Dragon con questo tipo di scudo termico è in grado di resistere ad un rientro con una velocità lunare, o addirittura una velocità di rientro da Marte.
Due paracadute pilota ridondanti e tre principali rallenteranno la capsula in un atterraggio dolce nell'Oceano Pacifico, a poche centinaia di chilometri dalla costa della California.

SpaceX sta correggendo le anomalie che si sono verificate durante il primo volo del razzo Falcon 9 e sono sulla buona strada per sistemarle tutte.
Rotazioni e rollio inatteso, riaccensioni fuori assetto e rientro disordinato del primo stadio che ne ha comportato la distruzione, non si verificheranno più.

In foto il primo stadio nell'hangar a Cape Canaveral.
Fonte: SpaceX.